Jacob (1785-1863) e Wilhelm (1786-1859) naceron en Hanau, preto de Frankfurt, no seo dunha familia burguesa. Estudaron Dereito na Universidade de Marburg, pero pronto comezaron os seus estudos filolóxicos, que os levarían a elaborar o primeiro gran dicionario do alemán estándar e a compilar e editar os contos populares e de fadas que hoxe coñecemos.